Kiedy pierwszy XP-38 wzbił się w powietrze w 1939 r., Korpus Lotniczy Armii natychmiast rozpoznał, że Lighting katapultował konstrukcję samolotu myśliwskiego na dobre. W czasach, gdy 325 mil na godzinę było imponującą prędkością dla myśliwca, prędkość ponad 400 mil na godzinę P-38 była szokiem dla wszystkich zainteresowanych, przyjaciół lub wrogów. We wczesnych dniach II wojny światowej Lighting miał wiele problemów z ząbkami, ale ostatecznie okazał się niesamowitym myśliwcem, znanym z eskortowania bombowców dalekiego zasięgu podczas ataki w biały dzień na cele niemieckie.